这是康熙十七年盛夏，南书房是年冬月才设立的。总理南书房的是翰林院侍讲学士张英，士奇因了那笔好字便在里专文牍誉抄。他们俩每天都在南书房当值。明珠和陈廷敬每日先去乾清门早朝，再回院办事，然后也到南书房去看折。四面八方的折，都由通政使司先送到南书房；南书房每日要的事就是看折，起草票拟；南书房的票拟，皇上多半是准的；皇上准了，那票拟就是圣上的旨意了。

忽听得门帘响了，张善德悄声儿来，说：“皇上请几位臣工都去说话。”

众人忙站了起来，拱手别。明珠也站起来，拱手还礼。明珠特意拉着陈廷统的手，说：“廷统多来坐坐啊，替老夫问令兄好！”陈廷统听着心里的，嘴里喏喏不止。他拱手而退的时候，不经意间望见明珠挂着的御匾，上书四个大字：节制谨度。这御匾的来历满朝上下都知，原是明珠同索额图柄国多年，相互倾轧，皇上便写了这四个字送给他俩，意在警告。索额图府上也挂着这么一块御匾，一模一样的。

四位臣工赶快跪下，望着皇上华盖的影从前移过。他们低望着悄声而过的靴鞋，便知随侍皇上的有几位侍卫和公公。陈廷敬正巧瞧见地上有蚂蚁搬家，仿佛千军万，煞是闹。皇上不说话，便觉万类齐喑，陈廷敬似乎听得见蚂蚁们的喧嚣声。

陈廷统谢，也端起茶杯，缓缓地喝茶。又是谈天说地，闲话多时。忽听得自鸣钟敲了起来，士奇打拱：“明相国，时候不早了，我等告辞，您歇着吧。”

黄案上的御用佩刀小神锋，平日由傻随挎着，皇上走到哪儿带到哪儿。傻名字唤作达哈塔，黑，看上去憨实木讷，实是疾手快，很得皇上喜。皇

明珠对谁都是笑眯眯的，可陈廷敬知他时时防着自己。原来明珠同领侍候卫内臣工索额图争权多年，呼朋引类，各植私党，相互倾轧。明珠这边儿的被人叫作明党，索额图这边儿的被人叫作索党。很多王公臣工，不是明党就是索党。明珠和索额图都想把陈廷敬拉在自己边，但他不想卷任何圈，对谁都拱手作揖，对谁都委蛇敷衍。到来，明珠以为陈廷敬是索党，索额图把他当作明党。两边都得罪了。陈廷敬沉得住气，只当没事儿似的。当年他从卫大人和岳父那里学得两个字，等和忍。这十多年，自己悟一个字来，那就是稳。他还专为这三个字写了篇小文，却只是藏之宝匣，秘不示人。

臣工们谢了恩，都去了阶檐下的凉。门前东西向各站着三位御前侍卫，他们各自后退几步，给臣工们挪地方。臣工们朝侍卫微微颔首，暗自了谢意，依旧低站着，却是各想各的事儿。

正是盛夏，日晒得地上的金砖着火星。陈廷敬见士奇朝北边乾清瞟了，埋得更低了，便知皇上已了门。御前侍卫傻步行生风，飞快地了南书房。两个公公小跑着过来，亦在南书房阶檐外站定。

索额额要倒霉的时候，满朝上下都在落井下石，很多索党爪牙也纷纷倒戈，陈廷敬却是好话歹话都没说半句。明珠就越发拿不准陈廷敬心里到底想的什么。士奇平日在明珠面前极尽奉迎，可满朝都知他是索额图的人。士奇后来虽然得了个监生名分，了翰林，但在那帮士们里，仍矮着半截。士奇心里窝着气，里总见不得陈廷敬这士的人。陈廷敬同士奇平日免不了暗相抵牾，彼此却把什么都闷在肚里。不到节骨上，陈廷敬也不会同士奇计较去。陈廷敬知只有张英是个老诚人，但他们俩也没说过几句已话。

臣工们，躬去了。皇上正坐在炕上的黄案边看折，傻刀侍立御前。黄案是皇上驾到才临时安放的，御驾离开就得撤下。臣工们跪下请安，皇上抬望望他们，叫他们都起来说话。明珠等谢了恩，微微低站着，等着皇上谕示。

你可别见着我喝茶了，就是你走了。他们都是知的，我要是乏了，也就不客气，自然会叫你们走的。”

皇上了南书房，张善德回努努嘴，四位臣工就站了起来。他们早已大汗淋漓，就着衣袖揩脸。没多时，张善德来传旨，说是皇上说了，叫你们不要呆在日底下了，都到地儿候着吧。

19张善德地打起南书房门帘，朝里悄悄儿努嘴。臣工们立搁笔起，低去了。他们在阶檐外的敞地里分列两旁，北边儿站着明珠、陈廷敬，张英和士奇站在南边儿。