刘琦在江夏得知父亲病危，来到荆州探病。方到外门，便被蔡瑁拦住：“公奉命镇守江夏，责任重大。如今擅离职守，若东吴兵至，如何是好？若见主公，主公必然嗔怒，有碍病情，此非孝也，宜速回。”

刘表见状惊怒加又是吐血不止，却再无人照料。蔡夫人来到门外也意识到自己鲁莽，于是急忙召来蔡瑁，领兵将州牧府看守起来，又将见到遗嘱的从人医者统统杀死方才放心。

刘表之才虽说比不上曹、刘备，可也是一方诸侯，即便行将就木，心里却十分清楚。他明白两个儿谁也斗不过刘备，刘备就算辅佐儿也不会认其为主，时间一长荆州权柄还是会落于刘备之手。等刘备借荆州之力攻占他州，从属关系就会转换。最好的结果就是自己嗣能被刘备任用为一郡太守，若是那样刘表也就知足了。

二人正说着，突然下人来报，曹大军近新野。刘备闻言急忙向刘表告辞，星夜回新野布防。刘表闻报同样惊急加，竟然吐血不止。

蔡夫人见刘表吐血急忙请来医者，又在一旁照顾。刘表自知命不久矣，便勉起来写遗嘱。当初他虽然在二之间犹豫不决，可是如今他打定主意要让刘备辅佐儿，自然选择刘备支持的长刘琦为荆州之主。

刘表一死，蔡夫人便与蔡瑁、张允商议，假写遗嘱，令次刘琮为荆州之主，然后举哀报丧。

刘琮年纪虽幼却也知长幼有序，见众官拜自己为主便问：“父亲不幸弃世，我兄现在江夏，叔父玄德在新野。你等立我为主，兄长、叔父若来，该如何解释？”

刘表此时的情况和当初陶谦差不多，若无曹大军相，刘表也不会让荆州给刘备。可是此时情况危急，刘表也知凭自己两个儿守不住荆州，还不如让给刘备落个人情，好让刘备罩着两个儿。若是荆州被曹攻陷，两个儿就是阶下囚，跟着刘备就算无权也好歹能个富家翁。

刘表光想着刘备能保荆州，却忘了蔡夫人就在旁。蔡夫人见刘表不立自己儿刘琮反立刘琦心中大怒。她一把抓过遗嘱，当着刘表的面撕得粉碎大骂：“老匹夫安敢如此！”言罢命医者从人退下，又将内门反锁。

刘琦立于门外大哭一场，还是不得门，只好上回江夏。病重的刘表被囚禁房中断了医药饮，已然生命垂危，听到刘琦哭声忽然回光返照大叫数声而死。

刘备闻听刘表要让荆州心中自然喜，可惜为了名声着想他却不能答应，反而落泪：“贤兄何此言？且不说贤兄有望康复，便是真有万一，备当竭力辅佐贤侄，岂敢别有他图？”

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刘表麾下众人都看见蔡瑁兵围府邸不让刘琦门，谁还不知这里面有猫腻。刘琮问这句话来，众官一时还真不知该如何答对。便在此时一人班：“公之言甚善！今可急发哀书至江夏，请大公为荆州之主，命玄德公一同理事。北可以敌曹，南可以拒孙权。此万全之策也。”